La pittura a olio come tecnica nella creazione di arte visiva ha una lunga storia, che risale ai tempi antichi. Tuttavia, l'invenzione specifica della pittura a olio come è comunemente intesa oggi è spesso attribuita agli artisti nordeuropei del XV secolo durante il Rinascimento settentrionale.

Lo sviluppo e la divulgazione della pittura a olio sono associati all'uso dell'olio come mezzo per sospendere i pigmenti. Gli artisti iniziarono a mescolare i pigmenti con olio di lino, che si asciugava più lentamente rispetto alla tempera all'uovo utilizzata in precedenza. Questo lento tempo di asciugatura ha permesso agli artisti di lavorare con la vernice per periodi più lunghi, consentendo loro di ottenere composizioni più complesse e dettagliate.

Uno dei primi pionieri della tecnica della pittura a olio fu Jan van Eyck, un pittore fiammingo del XV secolo. Le sue opere meticolose e dettagliate, come il famoso "Ritratto dei Arnolfini", hanno messo in mostra le possibilità del mezzo olio.

L'uso della pittura a olio si diffuse in tutta Europa durante il Rinascimento e divenne la tecnica pittorica dominante nel corso del XVI secolo. Artisti come Leonardo da Vinci e Tiziano contribuirono ulteriormente alla raffinatezza e alla popolarità della pittura a olio.

Sebbene la pittura a olio sia stata ampiamente adottata durante il Rinascimento, è importante notare che anche gli artisti di altre parti del mondo, come la Cina, utilizzavano pigmenti a base di olio in combinazione con vari leganti per secoli prima del Rinascimento europeo. Tuttavia, le tecniche e gli stili specifici associati alla tradizione europea della pittura a olio la distinguono come uno sviluppo significativo nella storia dell'arte.